1. 구단의 역사 — 영광과 몰락, 그리고 부활의 이야기
리즈 유나이티드, 혹시 한 번쯤 들어보신 적 있으세요? 1919년에 창단해서 벌써 100년이 훌쩍 넘은 잉글랜드 요크셔주 대표 축구 구단인데요, 역사가 진짜 드라마틱해요. 처음부터 지금까지 ‘극과 극’을 오가는 스토리가 연속이었거든요.
1970년대에는 돈 레비 감독이 이끌면서 리그 우승만 세 번에, FA컵, 리그컵, 인터시티스 페어스컵(이게 바로 지금의 유로파 리그 전신이죠)까지 싹쓸이한 적도 있어요. “Dirty Leeds”라는 별명처럼 막 거칠고 얄짤 없는 플레이로 유명했죠. 이 팀 만나면 상대 선수들이 “승부조작 따위보다 저기 반칙이 더 무섭다…”라고 혀를 내둘렀대요.
그런 리즈도 2000년대 초반엔 정말 심하게 흔들렸어요. 기억나세요? 챔피언스리그 4강까지 갔던 영광의 팀이, 무리한 선수 영입 덕분에 빚이 쌓이고 결국 2004년에는 강등의 쓴맛을 봐야 했죠. 그 후엔 2부(챔피언십), 심지어 3부(리그 원)까지 추락… 팬들 사이에선 “리즈는 이제 끝났다”는 말이 진지하게 나올 정도였답니다.
그런데! 사람 일은 모르는 거더라고요. 2020년에 마르셀로 비엘사 감독이 오면서, 무려 16년 만에 프리미어 리그에 돌아왔어요. 이건 진짜 영화 같은 부활 아닌가요? 다시 “Marching on Together, 함께 나아가자!”를 경기장에서 외치는 팬들 모습은 지금 생각해도 벅차더라고요.
2. 연고지와 구장 — ‘에런 로드’, 요크셔의 성지
리즈의 연고지는 바로 그 ‘리즈(Leeds)’예요. 영국 북부 요크셔의 중심이자, 산업과 대학가가 어우러진 활기찬 도시죠. 현지에선 “북부 런던”이라는 별명도 있더라고요.
그리고 그들의 홈구장, ‘에런 로드(Elland Road)’. 1897년에 생겨서, 살짝 투박한 멋이 있는데 지금도 3만 7천 명 넘는 관객을 한 번에 품어요. 숫자만 보면 보통인데, 경기가 열리는 날이면 그 열기는 웬만한 6만석 빅클럽 경기장 못지않죠. 스탠드에 걸리는 하얀색, 파란색 깃발과 함께 “We are Leeds!” 응원가가 울려 퍼질 때면… 솔직히 다른 팀 선수들이 주눅 드는 게 당연하겠다 싶어요.
에런 로드는 그냥 경기장이 아니에요. 리즈 팬들한테는 ‘성지’이자 ‘심장’ 같은 곳이거든요. 이곳에서 영광과 눈물, 온갖 감정을 팬들과 함께 쌓아온 진짜 상징적인 공간이죠.
3. 레전드 선수들 — 리즈를 빛낸 이름들
리즈 이야기에서 이 친구들을 빼놓으면 섭하죠!
- 빌리 브레머: 리즈의 영원한 캡틴, ‘불타는 미드필더’로 불렸고 그 투지 덕분에 팀의 황금기를 이끌었어요.
- 존 찰스: 1950년대, 리즈의 아이콘. 공격수로도, 수비수로도 레전드! 요즘 말로 멀티 포지션의 끝판왕이랄까요.
- 노먼 헌터: 별명이 “상대 다리 뜯는 사나이”… 수비수의 카리스마가 이 정도면, 악명도 이 정도면 예술이죠.
- 루카스 라데베: 남아공 출신인데, 인종차별이 심했던 때에도 팬들 사랑 듬뿍 받던 수비수였어요.
- 해리 키웰, 마크 비두카, 앨런 스미스: 2000년대 초 챔스 4강 신화, 이 삼총사 빼고 얘기 못하죠!
이 선수들은 단순히 좋은 플레이어가 아니라, 리즈 그 자체로 남아버린 전설들입니다.
4. 라이벌 구도 — 리즈의 적은 많다
맨유(맨체스터 유나이티드)와의 ‘로즈 더비’는 진짜 뜨거워요. 이건 단순히 축구 경기가 아니라 요크셔 대 랭커셔, 그러니까 장미전쟁에서 시작된 지역감정이 다 드러나는 빅매치거든요. 경기가 열리면 경기장 분위기가 완전 북부의 전쟁터 느낌! 팬들 응원도 폭풍 수준이에요.
이 밖에도 첼시, 셰필드 웬즈데이, 허더즈필드 타운 등등… 그야말로 리즈는 “적이 많아야 존재감이 산다!”는 말이 자연스럽게 어울리는 팀이죠.
5. 2025~26 시즌 리즈 — 다시 빅클럽으로 향하는 발걸음
2025~26시즌, 리즈는 다니엘 파르케 감독 아래 전술적으로 한층 더 단단해졌어요. 지난 2024~25 시즌에 승격해서 그런지, 이제는 주전 선수들이 프리미어 리그의 빠른 템포에 어느 정도 적응한 모습이더라고요. 그래서인지 중상위권 도약을 진짜 노려볼 만하겠다 싶었어요.
특히 조르지니오 루터, 패트릭 뱀포드, 아치 그레이처럼 기대되는 유망주와 노련한 베테랑들이 적절히 섞여 있는 게 눈에 확 띄었죠. 어린 선수들의 패기와 경험 많은 선수들의 노련미, 이 조합이 의외의 시너지로 나타나곤 하잖아요?
그리고 리즈의 매력, 역시 ‘전술보다 투지, 볼 점유보다 압박’이라는 점을 빼놓을 수 없겠죠. 상대가 강팀이든 약팀이든 에런 로드에서는 절대 쉽게 물러서지 않는 게 리즈만의 멋이에요. ‘우리는 리즈다!’라는 구호도 그냥 외치는 게 아니라, 진짜 팀의 뼛속 깊이 새겨져 있거든요.
6. 결론 — 낭만은 사라지지 않는다
리즈 유나이티드는 그저 평범한 구단은 아니에요. 이 팀은 언제나 “몰락해도, 다시 일어나는 법”을 몸소 보여줬죠. 많은 돈이나 유명한 스타보다는 진짜 투지와 팀의 명예를 더 소중하게 여기는 모습, 이게 리즈의 매력이 아닐까 해요.
지금 리즈를 응원한다는 건 단순히 이기는 걸 바라는 게 아니라, 그 멋진 정신과 낭만을 사랑하는 일이니까요. 2025~26 시즌, 백장군들의 행진은 아직 끝나지 않았어요. 또 한 번 프리미어 리그에서 자신들만의 돌풍을 예고하고 있답니다. 여러분도 같이 응원해 주실 거죠? 🦚⚽️